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Ramón Enrique Gaviola, el primer astrofísico argentino nombrado uno de los mejores científicos del siglo XX

Enrique Gaviola fue un físico, astrónomo y científico argentino destacado a nivel mundial por sus contribuciones a la física y la astronomía en base a su metodología revolucionaria y visionaria que fueron fundamentales para el desarrollo de la ciencia internacional, por lo que en 1998 fue incluido en la edición Notable Twentieth Century Scientist entre los científicos más notables del siglo XX.

Con tan solo 22 años, el Dr. Gaviola se embarcó en una vertiginosa carrera científica que lo condujo a presenciar los mayores hitos de la historia de la ciencia y a vincularse en un entorno científico sin precedentes, llegando a estudiar a la par de las mentes más brillantes de la época, entre ellos Albert Einstein, colega y amigo del científico argentino, quien en 1948 lo invitó a firmar la adhesión al llamado “Manifiesto de Chicago” o “Manifiesto de los Nobel”, que alertaba a los gobiernos del mundo y a la humanidad sobre los peligros que implicaría el uso de la energía nuclear en instancias bélicas. Gaviola fue el único firmante del Manifiesto que no era Premio Nobel.

Los trabajos de Gaviola se centraron en la astrofísica, la física de la atmósfera, la óptica y la fotoquímica. Fue creador de telescopios, inventó el fluorómetro que lleva su nombre e instaló en Argentina la primera estación del hemisferio sur para el seguimiento de satélites espaciales. Sus estudios experimentales marcaron el rumbo de la ciencia moderna, como el inicio de la era del láser y la astronomía observacional, al igual que fueron el punto de partida para que la ciencia argentina despegara y se expandiera por todo el país.

Por su elevado prestigio científico, Gaviola era un referente de consulta a nivel internacional en temas de gran trascendencia. En 1948, luego de haberle escrito una carta pidiéndole sugerencias sobre el desarrollo de la bomba atómica, Einstein invitó al científico argentino a firmar la adhesión al llamado “Manifiesto de Chicago” o “Manifiesto de los Nobel”, que alertaba a los gobiernos del mundo y a la humanidad sobre los peligros que implicaría el uso de la energía nuclear en instancias bélicas. Gaviola fue el único firmante del Manifiesto que no era Premio Nobel.

En 1998, con motivo de celebrarse la finalización del siglo XX y del milenio, en Estados Unidos, la editora Emily J. McMurray compiló cuatro volúmenes de la enciclopedia Notable Twentieth Century Scientist, donde reconoce a los más destacados científicos que dio la humanidad en ese período. Gaviola fue incluido en esa categoría, en el segundo tomo.

Gaviola nació el 31 de agosto de 1900 en Rivadavia, provincia de Mendoza, donde cursó sus estudios primarios y secundarios. Comenzó su formación académica en 1917 cuando ingresó a la Universidad Nacional de la Plata (UNLP) como estudiante de Agrimensura. Durante ese tiempo manifestó una gran capacidad e interés por la física y fue alentado por su profesor, el destacado físico alemán Richard Gans y en ese entonces Director del Instituto de Física de la UNLP, a realizar sus estudios en el exterior.

Finalmente, luego de trabajar de agrimensor y ahorrar suficiente dinero, en 1922 emigró a Alemania e inició sus estudios en la Universidad de Göttingen. Allí, en el Instituto de Física Teórica, Gaviola fue alumno de dos premios Nobel de Física: James Frank y Max Born. Más tarde, en la Universidad de Berlín, tuvo como profesores a los científicos más encumbrados del siglo: Walther Nernst, Max von Laue, Max Planck y Albert Einstein, con quien formaría un vínculo especial.

Su trabajo de Proseminar fue dirigido por von Laue y examinado por Lise Meitner, Albert Einstein y Peter Pringsheim, los tres destacados físicos de la época. Y en 1926, Gaviola obtuvo su doctorado en la Universidad de Berlín con su tesis dirigida por Max von Laue y Walter Nernst, calificada como sobresaliente, “con grandes honores”. En resumen, en su proceso de capacitación en Europa, Gaviola compartió actividades con 23 premios Nobel, entre profesores y compañeros. Sus libretas universitarias contienen las firmas de cinco premios Nobel, entre otros grandes maestros, y reflejan la extraordinaria formación académica que tuvo el rivadaviense.

Cuando Einstein visitó la Argentina en 1925 -estuvo dos meses en el país-, trajo un proyecto de reforma universitaria cuya base fue elaborada por el joven Gaviola. Al conocer que Einstein iría a su país, Gaviola, entonces de 25 años, junto con Juan José Nissen, otro argentino que estudiaba astronomía en Breslau, elaboró un documento con una propuesta de reforma universitaria. Gaviola contó que Einstein lo recibió en su casa para analizar el documento al que le introdujo algunas improntas propias y lo trajo a la Argentina. No se sabe si lo presentó a las autoridades nacionales o universitarias; sí que lo comentó ante la prensa y, también, que nada de lo que recomendó fue aplicado.

En cambio, sí se tiene certeza del aprecio, respeto intelectual y admiración que Einstein prodigó en lo sucesivo a Gaviola. Tanto que en 1948 lo invitó a firmar el “Manifiesto de Chicago” o “Manifiesto de los Nobel”, un documento que alertaba a los gobiernos del mundo y a toda la humanidad sobre los peligros que implicaría el uso de la energía nuclear en instancias bélicas. Todos los firmantes eran premios Nobel; el único a quien no le habían conferido esa distinción era Gaviola. “Por tus logros, debes y mereces firmarla”, lo honró Einstein, quien, anticipándose a esa invitación, había dicho en una conferencia que “si la Argentina tuviera varios jóvenes como Gaviola…” y dejó la frase inconclusa, aunque rubricándola con un gesto de admiración.

Tras finalizar sus estudios en Alemania, sugerido por Einstein, Gaviola se postuló para una beca Rockefeller al International Education Board y, a pesar de haber obtenido el primer puesto, fue rechazado porque solo eran considerados candidatos de Europa y de Estados Unidos. No obstante, luego de la carta de protesta y recomendación enviada por el propio Einstein, Gaviola obtuvo la beca y fue el primer investigador del hemisferio sur en obtenerla.

Con la beca Rockefeller, entre 1927 y 1928, Gaviola trabajó en el laboratorio del físico experimental Robert Williams Wood en la Johns Hopkins University, y en compañía del científico estadounidense realizaron estudios de espectroscopía óptica de emisión y de fluorescencia en vapores de mercurio.

Enseguida, Gaviola fue incorporado en el Departamento de Magnetismo Terrestre del Carnegie Institute of Washington como asistente de investigaciones, donde trabajó junto a otros colegas en técnicas de vacío y alta tensión, y lograron obtener un potencial de cinco millones de voltios. El equipo que construyeron fue el primer precedente de un acelerador de partículas y la fase previa al campo experimental de la física nuclear.

Este experimento fue inmortalizado en una foto publicada en The Sunday Star de Washington el 11 de noviembre de 1928 bajo el título “Átomos destrozados con corriente de alto voltaje”, donde se muestra al joven Gaviola y a sus colegas Merle Tuve y Harry Lawrence Hafstad junto al transformador con el que alcanzaron el récord de voltaje. Además, la foto se encuentra expuesta en el Museo de Ciencia y Tecnología de la Smithsonian Institution en Washington D.C., Estados Unidos.

Entre 1928 y 1929, el Dr. Gaviola publicó numerosos artículos que demostraban los grandes avances en sus estudios experimentales, entre ellos se destaca la primera comprobación experimental de la emisión atómica estimulada, predicha por Einstein en 1917, que constituyó la base de lo que posteriormente se conoció como rayo láser.

Además, sus trabajos sobre espectrometría y fluorescencia permitieron analizar de manera crítica la teoría de Schrödinger y dieron origen a dos nuevas áreas científicas: la espectrometría fluorescente en bioquímica y el comportamiento hidrodinámico de las proteínas. Para llevar adelante estas investigaciones, Gaviola diseñó y construyó un fluorómetro, equipo que permite analizar la fluorescencia emitida por una muestra y conocido bajo su nombre.

Para 1930 Gaviola se había convertido en una referencia indiscutible de la física mundial y la calidad de sus investigaciones y descubrimientos estaban a la altura de los más grandes de la ciencia. Entonces comprendió que debía aprovechar toda la experiencia que había adquirido a lo largo de su carrera para cambiar las coyunturas de su país de origen y transformar su política científica.

Cuando el físico mendocino retornó a Argentina, rápidamente inició la puesta en marcha del desarrollo científico del país, muestra de su fuerte compromiso y convicción de formar una comunidad científica capaz de competir con el mundo, y ocupó importantes cargos al igual que impulsó la creación de nuevas instituciones científicas.

Gaviola fue profesor en distintas universidades, entre ellas su alma mater y la Universidad de Buenos Aires (UBA), donde dirigió la Cátedra de Fisicoquímica en la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (FCEFyN) entre 1930 y 1936. Allí revolucionó los métodos de estudio y promovió los trabajos experimentales, logrando dictar por primera vez e incorporar al plan de estudios disciplinas como electromagnetismo, termodinámica de la radiación, teoría cinética y teoría cuántica.

Además, fue uno de los fundadores del Instituto de Física de Bariloche (posteriormente Instituto Balseiro), donde en 1960 ingresó como profesor del laboratorio de Física Experimental hasta su retiro. Participó en la creación del CONICET, del Instituto de Matemática, Astronomía y Física (posteriormente la Facultad de Matemática, Astronomía, Física y Computación de la ciudad de Córdoba), y en la recuperación del Observatorio Astronómico de Córdoba (OAC), fundado por Domingo Faustino Sarmiento en 1871, entre otras tantas iniciativas.

El compromiso de Gaviola no solo era profesional sino ético. En 1943, en pleno desarrollo de la Segunda Guerra Mundial y proceso del nazismo, el rivadaviense pudo rescatar de Europa al físico Guido Beck, contemporáneo de Einstein, y lo incorporó al OAC, donde también se formaron Mario Bunge, Ernesto Sábato y José Antonio Balseiro. La presencia de Gaviola y Beck en el observatorio facilitó la afluencia de muchos estudiantes que deseaban desarrollarse en física.

En 1944, Gaviola y Beck fundaron la Asociación Física Argentina (AFA), la primera sociedad científica latinoamericana que dio origen a la física moderna. El rivadaviense presidió la AFA desde su creación hasta 1950, y bajo su dirección la física argentina comenzó a desarrollarse favorablemente en un contexto mundial en que esta disciplina adquiría cada vez mayor trascendencia. Además, como científico de gran prestigio, Gaviola se vinculaba con personalidades de la esfera política para recomendar o criticar medidas que comprometían el progreso científico del país.

La entrada de Gaviola en el mundo de la astronomía surgió en un contexto de necesidad, cuando el OAC se encontraba en una situación crítica a causa de la falta de configuración del espejo del telescopio. Así, el físico fue en busca de los lugares más prestigiosos en el campo de la construcción de telescopios: el Instituto de Tecnología de California y el Observatorio Mount Wilson.

Entre sus mayores contribuciones, Gaviola creó un método para el recubrimiento de la superficie de los espejos de grandes telescopios que permitió hacer más eficientes los costos y tiempos del proceso, resultados que aplicó en la construcción del espejo de Monte Palomar. Más tarde, junto a su colega Ricardo Platzcek, diseñaron el primer espectrógrafo estelar del mundo construido íntegramente con espejos, calificado por George D. Birkhoff, decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Harvard, como “la verdadera Declaración de Independencia argentina”.

Gaviola dirigió el OAC durante dos períodos (1940-1947 y 1956-1957) y lo transformó en un centro científico de primer nivel, con personal científico e instalaciones excepcionales, como la construcción de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre. Además, en 1956, demostró que el Norte Chico era una región de muy alta calidad de cielo y propuso la instalación de un observatorio interamericano, proyecto que fue aceptado por comisiones norteamericanas y chilenas en virtud de la exactitud de su evaluación.

Más allá de su carrera como investigador, Gaviola era un reformista cabal interesado en la política científica del país. Defendió fervientemente los aspectos éticos en la formación de intelectuales y no cedía a las reglas morales, al punto que llegó a convertirse en el estándar por el que los científicos medían su estatura moral. Así, asumió la responsabilidad de diseñar una política científica sabia. En su libro “Reforma de la Universidad Argentina y Breviario del Reformista”, de 1931, sostenía que el dinero y el incremento del presupuesto eran imprescindibles para el desarrollo científico en la universidad, a la vez que dejaba en evidencia la corrupción y las prácticas clientelares que imperaban en el ámbito académico.

Sirviéndose de conferencias y escritos, Gaviola manifestaba públicamente sus diferencias en torno a la calidad intelectual y moral de la época. Con dos artículos que escribió en 1946 –titulados “Memorándum: la Argentina y la era atómica” y “Empleo de la energía atómica (nuclear) para fines industriales y militares”- Gaviola buscó posicionar a Argentina en la carrera atómica y en el desarrollo genuino de la ciencia sobre la base de personal científico de primera línea y una correcta práctica científica que priorizara la búsqueda de la verdad por sobre cualquier otro interés.

Su labor como astrónomo lo condujo a recibir los mayores homenajes de la disciplina. En 1981, Gaviola fue reconocido por la Unión Astronómica Internacional que le dio su nombre al asteroide 2504 descubierto en Córdoba en 1967.

En el orden nacional, el Aula Magna de la Universidad de Córdoba lleva su nombre. Además, por su labor en física y óptica, en 1978 fue premiado con la Medalla de Oro Dr. Ricardo Gans, otorgada por la Universidad de La Plata, y en 1980, con la Medalla de Oro del Centro de Investigaciones de Óptica.

En 1965, Gaviola ganó el Premio Abraham Mibashan otorgado por la AMIA y la DAIA, y en 1983, recibió el Premio Konex de Platino en la Categoría Ciencia y Tecnología, junto con el Diploma al Mérito.

A lo largo de su carrera, obtuvo varias becas de estudio. entre las que se destacan la beca del Gobierno de España (1933) y la beca Guggenheim otorgada por la John Simon Guggenheim Memorial Foundation de Estados Unidos (1934), destinada a investigadores que “han demostrado una capacidad excepcional para un aprendizaje productivo y una gran promesa para sus proyectos futuros”.

Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Córdoba y de las más importantes sociedades científicas del mundo, entre ellas la Physical Society de Londres, la American Physical Society, la International Astronomical Union, y la Sociedad Alemana de Física. Publicó cerca de 60 publicaciones en revistas especializadas y alrededor de 20 artículos sobre organización universitaria.

Gaviola se casó con Katri María Nieminenn Vaukkari (apodada Kaisa), princesa de la abolida dinastía finesa. En 1925, tuvieron una hija, Ruth Miryam Gaviola Nieminenn. Kaisa falleció el 15 de abril de 1936, en la ciudad de Buenos Aires.

Gaviola falleció el 7 de agosto de 1989, a los 88 años, en su ciudad natal. Distinguido por el mundo aunque ignorado en la Argentina, el científico mendocino se mantuvo honesto, intransigente y comprometido con el desarrollo de la investigación científica de calidad en el país, pero su noble corazón y postura ética fueron los que lo llevaron a ganarse el prestigio y el respeto entre la élite científica internacional de la época.

En honor a la trayectoria del eminente científico, la Academia Nacional de Ciencias de Córdoba instauró el Premio Enrique Gaviola destinado a jóvenes investigadores de las áreas de Matemática, Astronomía y Física.

Los métodos de innovación que introdujo Gaviola con sus experimentos todavía se siguen incorporando en los grandes telescopios modernos. También, muchos institutos e instalaciones científicas llevan su nombre.

En la ciudad de Mendoza, se impuso el nombre de Ramón Enrique Gaviola a la escuela N° 3-406 en reconocimiento al científico rivadaviense que trascendió el mundo de la ciencia y que merece no ser olvidado.