Semblanza

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Julio Palmaz, un radiólogo que revolucionó la cardiología intervencionista con su sencillo invento, el stent vascular expandible,

El Dr. Julio Palmaz es el médico argentino inventor del stent vascular expandible por balón, una malla metálica utilizada para mantener abiertas las arterias coronarias que patentó en 1988 y fue aprobada por la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos para ser usada en humanos en 1991, desde cuando el dispositivo ha posibilitado prolongar millones de vidas en todo el mundo.

El stent vascular expandible del Dr. Palmaz fue considerado en su momento entre las 10 patentes más importantes de la historia y entre las múltiples distinciones que le reportó a su creador, se incluyen honores recibidos de asociaciones científicas y profesionales de los Estados Unidos y el haber sido el primer argentino incorporado al Salón de la Fama de los Inventores en ese país.

El Dr. Palmaz, nacido en La Plata, provincia de Buenos Aires, el 13 de diciembre de 1945, se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de esa ciudad en 1971, y se especializó en Radiología Cardiovascular e Intervencionista en la Universidad de California, en Davis, Estados Unidos, en 1980.

En su libro “Saving the Heart” (Oxford University Press; primera edición, 15 enero 2000), el médico estadounidense Stephen Klaidman, escribió que tres de las cuatro contribuciones más importantes en el campo de la cirugía cardiovascular existentes hasta entonces, fueron inventadas por argentinos: el by pass coronario, desarrollado por el Dr. René Favaloro; la cirugía mínimamente invasiva del corazón, registrada por el Dr. Federico Benetti, miembro de la Sociedad Internacional de Cirugía Cardiotorácica, y el stent expandido por balón, que se aplica para revertir obstrucciones en las arterias, del Dr. Palmaz.

Palmaz es autor de más de 115 publicaciones en revistas científicas arbitradas, 40 libros o capítulos de libros y 51 patentes médicas aprobadas en Estados Unidos, Canadá y Europa, aunque en un reportaje, él ha dicho que sus patentes son más de 300.  Asimismo, es miembro del comité editorial de la Revista Circulation, y revisor para numerosas otras revistas como el Journal of Vascular Surgery, Journal of Eurointervention, Cardiovascular Interventional Radiology, y el Journal of Vascular and Interventional Radiology.

Julio Palmaz, entre tantas otras distinciones, por su invento obtuvo dos menciones consecutivas, en 2002 y 2003, en el ranking de la revista Intelectual Property International de las “Diez patentes que cambiaron al mundo”; recibió un premio de excelencia en 2002 de la Sociedad Internacional de Cirugía Endovascular; el mismo año, el Premio de Honor a la Excelencia de la Sociedad Internacional de Especialistas Endovasculares (ISES); en 2005 fue declarado Científico Distinguido de la Asociación Estadounidense del Corazón. Ha sido nombrado al frente de la destacada Cátedra Ashbel Smith (primer presidente de la Junta de Regentes de la Universidad de Texas); de la Sociedad de Radiología Intervencionista y es Medalla de Oro de la Sociedad de Radiología Intervencionista de los Estados Unidos

En Argentina el Dr. Palmaz fue declarado en 2001 Profesor Extraordinario de la Universidad de La Plata; recibió en 2003 el título de Honoris Causa “Maestro de la Cardiología Intervencionista Argentina” del Colegio Argentino de Cardioangiólogos Intervencionistas y en 2013 le otorgaron una Mención Especial de los Premioa Konex

Palmaz es platense como otro argentino prócer de la cardiología mundial, el Dr. Favaloro, inventor del by pass aortocoronario en la década de los años ’60. Lo que no comparten estas personalidades mundiales de la cardiología, es sus preferencias futbolísticas: mientras Palmaz es hincha de Estudiantes de La Plata, Favaloro fue hincha del archirrival platense, Gimnasia y Esgrima La Plata.

En una declaración periodística, Palmaz dijo haber conocido personalmente a Favaloro “a comienzos de los años 70, cuando él recién había llegado de los Estados Unidos. Fue un pionero: creó el bypass, un paso fundamental, uno de los primeros en la terapéutica definitiva para la enfermedad cardiovascular. Eran los ‘70, época de las grandes cirugías. Hoy tratamos de hacer medicina mínimamente invasiva”.

Palmaz inició su carrera profesional en 1974 orientado hacia la radiología en el Hospital Universitario San Martin de Buenos Aires donde dio los primeros pasos en angiografías junto a los reconocidos cardiocirujanos Dante Maldonado y Oscar Cuacci.

En 1977, el doctor Palmaz se estableció con su familia en la Bahía de San Francisco, en los Estados Unidos, donde se entrenó durante 3 años en radiología en el Davis Martinez Veterans Administration Medical Center de la Universidad de California.

La idea de desarrollar lo que finalmente fue el stent de Palmaz le surgió en febrero de 1978, cuando asistió a una conferencia de Andreas Grüntzig, meses después de que el cirujano suizo hiciera su primera angioplastía con balón para la estenosis coronaria. Entonces Grüntzig explicó las grandes posibilidades y también las limitaciones del método de angioplastia por globo.

Palmaz, que siempre tuvo vocación de inventor, se planteó entonces generar un dispositivo que permaneciera en las arterias y permitiera así mejorar las posibilidades de la angioplastia. Con ese objetivo empezó a trabajar en su casa en los primeros prototipos creando tubos duros expandibles por balón, dentro de tubos de goma, que luego serían recubiertos por una malla metálica en forma de red tubular. Lo hizo sin dinero y en medio de “un rechazo enorme a la idea”, según recuerda.

Cuando la idea estuvo madura, en 1983, el Dr. Richard Reuter lo invitó a incorporarse como jefe de Angiografía y Procedimientos Especiales al Departamento de Radiología de Centro de Servicio de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio (UTHSCSA), donde terminó de desarrollar el invento.

La primera experiencia clínica en humanos se realizó en 1987 en la Freiburg University de Alemania, donde se implantó un stent periférico en un paciente, después de que el dispositivo fuera probado y estudiado en animales de experimentación. El mismo año se implantó el primer dispositivo coronario en San Pablo, Brasil.

Luego, la primera patente se registra en 1988 con el nombre de Stent de Palmaz-Schatz, junto a Richard Schatz, cardiólogo del Brook Army Medical Center, y el propietario de la cadena de Restaurantes Fuddruckers and The Maccaroni Grill, Phil Romano, inversor del proyecto.

La fundación de Romano aportó los recursos económicos para el desarrollo del prototipo final mediante una inversión inicial de 250.000 dólares. El dispositivo fue aprobado por la FDA recién en 1991, incorporándose de esa forma en los Estados Unidos el primer stent para uso clínico en pacientes.

Los artefactos primarios con los que Palmaz construyó el sencillo pero revolucionario stent vascular expandible y el propio adminículo, así como textos y gráficos por computadora que describen el desarrollo y su impacto en Texas, se encuentran en exhibición permanente en el Museo de Historia del Estado de Texas Bob Bullocky también forman parte de la colección Medica del Instituto Smithsoniano de los Estados Unidos.

Después de las primeras experiencias de injerto-stent aórtico y en fistulas porto sistémicas transyugulares (TIPS), estos procedimientos se hicieron habituales en todo el mundo y desde entonces, progresivamente el dispositivo fue siendo utilizado en venas centrales, periféricas y pulmonares, conductos biliares, y en el árbol traqueo bronquial.

El stent de Palmaz cubre todos los dispositivos inventados y desarrollados en los años siguientes para la apertura de vasos sanguíneos, prótesis vasculares, tratamiento de aneurismas, conductos de órganos digestivos, biliares, urinarios, traqueobronquiales, etc.

Es parte del herramental de rutina en un amplio espectro de especialidades médicas. Su uso se hizo masivo en el mundo, al punto que es difícil establecer la cantidad de pacientes que se tratan a diario con esos dispositivos. Probablemente sean unos tres millones de personas por año a nivel global. El propio Palmaz, a 2024, tenía implantados tres stents.

Palmaz comentó que, tras la aprobación de la FDA, el stent marcó un cambio en la tasa de crecimiento en la cardiología intervencionista, que “aumentó al doble y los recursos humanos y técnicos también proliferaron más allá de lo que uno podría haber imaginado”.

Después del invento original, el Dr. Palmaz siguió innovando en los diseños y desarrollando nuevos dispositivos endovasculares y permaneció activo en investigación en ciencias básicas, con interés particular y productividad especial en el área de respuesta molecular y celular a stents metálicos intravasculares.

El desarrollo tecnológico ha mejorado las características del stent y ha incluído tanto materiales modernos como diferentes tipos de metales, diversas aleaciones termosensibles y materiales biodegradables.

Asimismo, ee han incorporado drogas medicamentosas de liberación controlada para evitar complicaciones como la reestenosis. Además, apunta a la posibilidad de transportar elementos de microelectrónica y microchips para el correcto diagnóstico y posterior terapéutica de las diferentes patologías halladas, controlados desde el exterior del paciente con el objetivo de obtener la mayor cantidad de información posible y procesarla en el estudio, prevención y tratamiento de las enfermedades abordadas.

El Dr. Palmaz continuó su actividad abocado al estudio de materiales aproximados “lo más posible a la perfección desde el punto de vista físico-químico para mejorar las propiedades y hacer los stents más compatibles con lo que se considera pureza. Las drogas, por ejemplo, siguen ese curso. Se supone que sean 99,9% puras. En cambio, los materiales de los stents no lo son. Estamos persiguiendo la idea de la pureza farmacológica del stent”, comentó Palmaz.

El “stent” fue bautizado así por sugerencia de un editor de la revista American Journal of Roentgenology. Palmaz había enviado su primer artículo sobre el dispositivo en el que lo llamaba “Value Expandable Intraluminate Graft” porque “da la idea de que uno ponía un material sintético dentro del cuerpo humano”, comentó.

La propuesta del editor evocaba a Charles Stent (1807-1885), un dentista británico que había inventado una mezcla de ceras para mantener los tejidos en su lugar durante la cicatrización. Ahí se transformó en un concepto genérico y se usó el nombre stent para cualquier aparato o dispositivo que permite la cicatrización en su lugar.