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José Belizán, un médico reconocido por sus investigaciones y heroico por sus acciones

José Belizán es un médico rosarino que debe su prestigio no solo a sus descubrimientos relacionados con la salud materno infantil durante el período prenatal sino también al heroico papel que desempeñó durante la dictadura militar argentina de los años ’70, cuando con su accionar contribuyó a salvar las vidas de mujeres parturientas que estaban detenidas desaparecidas en un centro de detención clandestina de Rosario.

Su máximo reconocimiento profesional es el premio Premio John Dirks Canada Gairdner Global Health, que Belizán recibió cuando se desempeñaba como investigador principal en el Departamento de Investigación en Salud de la Madre y el Niño del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS) afiliado a la Universidad de Buenos Aires.

El médico premiado es Investigador Superior del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET), Investigador en el Laboratorio de Biología Ósea de la Facultad de Medicina de la Universidad de Rosario, y profesor asociado de la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, así como de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, ambas en Estados Unidos.

De acuerdo con la Fundación que le confirió la distinción, 96 de los 460 ganadores de premios Gairdner después recibieron el Premio Nobel, razón por la cual, al igual que el Premio Lasker, se lo considera una especie de posible “anticipo” de quienes tendrán esa distinción.

Belizán es el quinto argentino en recibir un premio Gairdner, después de Luis Federico Leloir y César Milstein, ambos posteriormente premiados con el Nobel; el cardiocirujano René Favaloro y el neurocientífico Alberto Aguayo, nacido en Bahía Blanca y nacionalizado canadiense. Es asimismo el séptimo ganador latinoamericano.

El jurado que lo premió destacó el enfoque innovador de Belizán en el estudio de la salud de la mujer y la hipertensión durante el embarazo, la preeclampsia, que es una de las principales causas de muerte durante la gestación que la medicina podía prevenir.

Belizán estimó que la preeclampsia es «»una complicación muy seria que causa en el mundo entre 50.000 a 70.000 muertes maternas por año. Además, a nivel global, provoca cerca de 500.000 decesos neonatales y fetales anuales»».

Después de un breve período en México, donde trabajó en el servicio de medicina social como jefe de la Unidad de Cuidados Intensivos Perinatales del Hospital 20 de Noviembre, Belizán y su familia se radicaron en 1976 en Guatemala donde el científico empezó a trabajar en el Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP) de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

En una entrevista con Infobae, el médico contó cómo comenzó en Guatemala la observación inicial de las tradiciones nutricionales de la población de embarazadas en ese país y que allí confirmó la asociación entre ingesta de calcio y preeclampsia. Allí con ensayos clínicos comprobó que la ingesta adecuada de calcio previene la hipertensión durante el embarazo.

Indagó en los dolores de las mujeres durante el embarazo, puso el foco en cómo morían por causas prevenibles y cuáles eran los riesgos que ponían en juego sus vidas y las de los bebés.

Belizán confirmó que «comparados con otros países de la región, la incidencia de preeclampsia en Guatemala era muy baja, aún en poblaciones indígenas de bajos recursos”

Así, “investigué si había un factor que prevenía la aparición de esa enfermedad y a través de encuestas nutricionales -dijo-, se encontró que las mujeres de más bajos recursos tenían una ingesta muy alta de calcio, no por consumo de lácteos, sino por una costumbre milenaria de los mayas para preparar las tortillas de maíz: la nixtamalización, o agregado de cal al maíz antes de la molienda”.

“Entonces pensé que podía haber una relación inversa entre el consumo de calcio y la aparición de la hipertensión del embarazo”, recordó Belizán. Luego, a lo largo de varias décadas, estudios en animales y luego ensayos clínicos lograron probar esa asociación.

Esta observación inicial en las comunidades indígenas de Centroamérica mostraba que las mujeres lograban una ingesta muy alta de calcio, aunque no tomaran leche. Luego, a lo largo de varias décadas, estudios en animales y ensayos clínicos lograron probar esa asociación.

El hallazgo fue publicado en numerosos estudios globales y 40 años más tarde la Organización Mundial de la Salud (OMS) adoptó como una recomendación global clave para disminuir las tasas de morbilidad y mortalidad en el embarazo y posparto que toda mujer con baja ingesta de calcio basal reciba suplementos para prevenir la enfermedad.

Sin embargo, el hallazgo aún no se ha implementado en poblaciones de bajos recursos, no es de aplicación universal, razón por la cual Belizán está trabajando con varios laboratorios del país haciendo estudios básicos con animales en distintos tipos de suplementación, ya sea fortificando con calcio los alimentos o el agua, para llegar a todas las mujeres embarazadas y así disminuir una de las principales causas de mortalidad entre las mujeres gestantes.

“Las embarazadas argentinas tienen una ingesta baja de calcio. Por más que exista el acceso a los lácteos, los niveles están en menos de la mitad de lo que deberían ingerir. Como cambiar los hábitos alimenticios es muy difícil, estamos estudiando si a través de fortificaciones de alimentos habituales en la dieta, fundamentalmente la harina de trigo o fortificación del agua, podemos llegar a la población de embarazadas de forma masiva y con equidad”, detalló el profesional.

Otra de sus investigaciones, mediante estudios practicados en Rosario y Neuquén, determinó que no había evidencia que justificara la realización de la episiotomía (incisión que se hace entre la zona vaginal durante el parto) como un procedimiento de rutina porque puede traer más daños que beneficios a la mujer: como molestias, hematomas y dolores persistentes en un momento clave como son las primeras semanas tras el parto.

“Es un procedimiento muy agresivo. Después de cada parto, en un periodo tan relevante de la relación entre la madre y su hijo, sufren molestias y dolores a causa de ese corte”.

El trabajo realizado en Argentina se publicó en la prestigiosa revista The Lancet en 1993 y, a partir de esa evidencia, la OMS también emitió una recomendación en contra del uso rutinario de esa práctica, lo que provocó que la práctica se redujera en todo el mundo. Belizán también documentó que muchas cesáreas no eran necesarias.

En sus inicios en la Maternidad Martin de Rosario, en 1974, cuando comenzaba el auge de la ecografía, conformó una unidad con un grupo de docentes de la Facultad de Medicina que diagramó tablas de medición de úteros con cintas métricas de modistas.

Esas tablas resultaron tan precisas que lograron fama internacional. Allí también armaron las historias clínicas que después tomó el Centro Latinoamericano de Perinatología y los patrones de crecimiento fetal, todos trabajos muy interesantes hasta que llegó el terrorismo de Estado.

A raíz de que la maternidad estaba a solo dos cuadras de un centro clandestino de detención, los captores llevaban allí a atender a las secuestradas. “Nosotros las registrábamos, aunque fuera un riesgo porque venían en condiciones terribles de violencia, parían con guardias armados, venían golpeadas”, contó Belizán al diario La Capital de Rosario.

Dijo que a raíz de la información reunida allí los profesionales fueron perseguidos y que por ese motivo resolvió exiliarse con su mujer y tres hijos.

“El premio más grande de mi vida lo recibí cuando esas mujeres me dijeron que gracias a los registros que nosotros llevábamos de sus nombres, salvaron su vida. Vinieron a decirlo con los hijos que habían parido en la maternidad. Después conocimos a esos niños y a esas niñas que vinieron a un homenaje en las puertas de la maternidad”, recordó.

La producción científica de Belizán es prolífica, con más de 250 publicaciones indizadas en Pubmed, incluyendo artículos en revistas de alto impacto como The New England Journal of Medicine, The Lancet, BMJ y JAMA, entre otras.

En Scopus tiene un índice h de 52 y más de 9000 citaciones. En Google Scholar su un índice h es de 67 y más de 21000 citaciones. Es editor jefe de la revista Reproductive Health y editor consultor de The Lancet. Ha formado parte del cuerpo editorial de por lo menos 16 revistas científicas y fue revisor en unas 70 instancias entre revistas científicas y organismos internacionales.

Belizán trabajó como becario del Curso de Biología de la Reproducción en el Centro Latinoamericano de Perinatología y Desarrollo Humano (CLAP), institución de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) con sede en Montevideo de la que también fue director. Fue profesor asociado en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Rosario, fundador y director del Centro Rosarino de Estudios Perinatales (CREP). Y dirigió el Centro Fogarty/NIH en la Argentina.