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Luis Federico Leloir, el primer bioquímico latinoamericano distinguido con un Nobel de ciencias

Luis Federico Leloir fue un médico, bioquímico y farmacéutico argentino, reconocido por su espíritu abnegado y su invaluable aporte a la ciencia a través de múltiples investigaciones y descubrimientos que significaron un gran beneficio para la humanidad y lo llevaron a convertirse en el primer latinoamericano en obtener el Premio Nobel en Química en 1970 y el segundo en recibir un Nobel de ciencias.

La ilustre carrera profesional del Dr. Leloir estuvo marcada por sus valores éticos y su inquebrantable compromiso con la investigación científica pura a pesar de las limitaciones económicas y estructurales que tuvo que enfrentar. Dirigió durante cuatro décadas el Instituto de Investigaciones Bioquímicas Fundación Campomar (posteriormente Fundación Instituto Leloir) donde su impulso determinó que aquel período fuera el más importante de la historia científica argentina.

Leloir se dedicó durante años a descifrar cómo se almacena la energía en las plantas y los animales, y cómo los alimentos se transforman en azúcares que sirven de combustible a la vida humana. Uno de sus mayores descubrimientos fue la cadena de transformaciones químicas por medio de la cual el organismo aprovecha la energía de los azúcares para poder vivir, una ruta bioquímica que fue bautizada por la comunidad científica como “El camino de Leloir”.

El 10 de diciembre de 1970, Leloir fue laureado con el Premio Nobel de Química “por su descubrimiento de los nucleótidos de azúcar y su papel en la biosíntesis de los carbohidratos”, convirtiéndose así en el primer latinoamericano en ser distinguido en esa categoría y el segundo Premio Nobel argentino de ciencias por investigaciones realizadas en el país después de su mentor y colega Bernardo Alberto Houssay, que obtuvo el Nobel de Medicina en 1947.

Los hallazgos de Leloir y sus colaboradores contribuyeron a comprender las causas de la galactosemia, una enfermedad congénita que se caracteriza por la incapacidad del organismo para metabolizar la galactosa (un azúcar simple), provocando daños en diferentes órganos del cuerpo como el hígado, los riñones y el sistema nervioso central. Además, la ruta del metabolismo de la glucosa (la vía glucolítica) fue fundamental para la detección de muchas células cancerígenas que la utilizan para su multiplicación.

Leloir nació el 6 de septiembre de 1906 en París, Francia, y vivió sus primeros años en una casa ubicada en la Avenida Victor Hugo, a pocos metros del Arco del Triunfo. Su familia había viajado desde Buenos Aires a la capital francesa ese mismo año a causa de la enfermedad que padecía su padre, Federico Leloir, que requería de una intervención quirúrgica en un avanzado centro médico francés. Leloir aún no había nacido cuando su padre falleció.

En 1908, cuando apenas tenía dos años, su madre lo trajo por primera vez a Argentina donde adoptó la ciudadanía y vivió junto a sus ocho hermanos en las grandes extensiones de campo que poseían fruto de su herencia familiar. Allí, Leloir se dedicaba a actividades agropecuarias y al mismo tiempo empezó a cultivar un especial interés por la naturaleza a partir de los fenómenos naturales que observaba y de las lecturas que realizaba en la niñez y adolescencia sobre temas relacionados con la agronomía y la biología.

El joven Leloir empezó a desarrollar así cualidades como la curiosidad, la inteligencia, el orden y la concentración, que más adelante marcarían su carrera profesional y lo llevarían a trazar nuevos caminos en el campo de la bioquímica, una disciplina que había comenzado a desarrollarse aceleradamente en los inicios del siglo veinte y facilitó la identificación de la estructura química de la mayor parte de las vitaminas y las hormonas.

Leloir realizó los estudios primarios en la Escuela de Catedral al Norte, mientras que los secundarios los cursó en tres colegios diferentes: el Colegio Lacordaire y el Colegio del Salvador, en la ciudad de Buenos Aires, y el Colegio Beaumont, en Inglaterra. Su desempeño académico fue normal en todas esas instancias, con calificaciones que se mantenían en la línea de lo exigido. Luego, atraído por las estructuras, comenzó a estudiar arquitectura en el Instituto Politécnico de París, pero rápidamente desistió.

De regreso al país, Leloir ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y se graduó en Medicina en 1932 a los 26 años. Enseguida, inició su actividad como residente en el Hospital de Clínicas José de San Martín y como médico interno en el Hospital Municipal José María Ramos Mejía, donde se dedicó a la gastroenterología durante dos años.

Durante su práctica médica, Leloir no se sentía conforme con el trato que recibían los pacientes debido a que los tratamientos médicos que se utilizaban entonces eran deficientes. Los grandes fármacos y agentes terapéuticos aún no se habían desarrollado en su totalidad y Leloir llegó a sentirse frustrado por la manera en la que se ejercía la profesión al igual que reconoció su falta de habilidad para llevarla a cabo.

Convencido de que su verdadera pasión se hallaba en el laboratorio, abandonó su trabajo como médico y se encaminó hacia la investigación científica conducido por su deseo de comprender mejor los procesos biológicos que sustentan la vida. En 1933, se incorporó al Instituto de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UBA que dirigía el Dr. Houssay, donde comenzó a trabajar en su tesis de doctorado “Suprarrenales y el metabolismo de los hidratos de carbono”, propuesta y dirigida por el propio Houssay, que logró completarla en solo dos años siendo distinguida en la Facultad como la mejor tesis de 1934.

Leloir estaba pendiente del trabajo que el fisiólogo llevaba adelante en su Instituto por lo que no dudó en sumarse al grupo de investigación y aunar esfuerzos para desarrollar el conocimiento médico y científico del país. Decididamente se orientó hacia la bioquímica con particular énfasis en el estudio de los procesos fundamentales de las células y los seres vivos, aunque fue consciente de sus limitaciones en el área de las ciencias exactas y naturales por lo que se ocupó en adquirir los conocimientos que serían la base de su prominente futuro científico.

Asistió a cursos especializados en matemática, física y biología en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEyN) de la UBA, y en 1936, por sugerencia de Houssay, se profesionalizó en el Laboratorio de Bioquímica de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, dirigido por Frederick Gowland Hopkins, el Premio Nobel de Medicina en 1929 por su descubrimiento sobre las vitaminas. Allí el bioquímico trabajó en colaboración con Malcolm Dixon en el área de la enzimología y luego se especializó en el metabolismo de los carbohidratos.

Al año siguiente, Leloir se reincorporó al Instituto de Fisiología desempeñándose como ayudante de investigaciones en un ámbito con limitaciones materiales pero que fueron solventadas mediante el entusiasmo y la calidad personal que caracterizaba al grupo de trabajo. Realizó investigaciones sobre la oxidación de ácidos grasos en el hígado en conjunto con el químico Juan María Muñoz, y más tarde ambos integraron el equipo de Eduardo Braun Menéndez y Alberto Carlos Taquini para realizar experiencias sobre la formación de angiotensina y analizar la hipertensión arterial.

El grupo comprobó que la renina, sustancia liberada por el riñón que está vinculada al aumento de la presión arterial, actúa sobre una proteína de la sangre que es la que produce en última instancia la hipertensión: la hipertensina, luego llamada angiotensina. Además, descubrieron que existe otra sustancia alojada en los tejidos y la sangre, capaz de destruir la angiotensina.

En 1943 se publicó el libro “Hipertensión Arterial Nefrógena” como resultado de todos los descubrimientos que realizaron Leloir y su equipo. La obra, prologada por el mismo Houssay, obtuvo el tercer premio Nacional de Ciencias y fue traducida al inglés y publicada en Estados Unidos en 1946. Para Leloir, su incursión en la investigación de la hipertensión fue uno de los períodos más productivos de su carrera y disfrutaba mucho de la atmósfera profesional y del trabajo en equipo.

A la par de sus investigaciones, Leloir asumió el cargo de profesor de Fisiología en la cátedra del Dr. Houssay, pero en 1943 su mentor fue destituido por razones políticas y el trabajo científico en el Instituto de Fisiología se paralizó. Leloir renunció a su cargo y viajó a Estados Unidos donde primero fue asistente de investigación en el laboratorio del matrimonio Carl y Gerty Cori, ganadores del Premio Nobel de Medicina junto con Houssay, investigando sobre la formación del ácido cítrico, y luego en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

Finalmente, en 1945 Leloir reanudó su actividad científica de la mano de su colega Houssay, esta vez en el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME), un organismo creado mediante el apoyo de fundaciones privadas. Pero en 1947, el empresario Jaime Campomar fundó un instituto de investigación especializado en bioquímica y, recomendado por Houssay, eligió a Leloir para dirigir la institución.

Si bien en sus primeros años el Instituto de Investigaciones Bioquímicas Fundación Campomar (posteriormente la Fundación Instituto Leloir) funcionó en condiciones poco óptimas, esto no desanimó a Leloir. Sus primeros colaboradores fueron Ranwel Caputto, Carlos E. Cardini, Raúl Trucco y Alejandro C. Paladini. Juntos iniciaron el trabajo sobre la actuación de los azúcares formando compuestos denominados genéricamente nucleótidos-azúcares, que mostró rutas del metabolismo no conocidas hasta aquel momento y permitió abrir nuevas investigaciones en todo el mundo, convirtiendo al Instituto en un centro de investigación mundialmente reconocido.

Entre los descubrimientos más destacados, Leloir y sus colaboradores realizaron importantes estudios sobre la acción de la lactosa en el cuerpo humano, al igual que dieron con la síntesis de galactosa en la glándula mamaria y lograron comprender el proceso de almacenamiento de los carbohidratos y de su transformación en energía de reserva, especialmente del glucógeno y del almidón.

Las investigaciones de Leloir siempre se desarrollaron independientemente de las condiciones materiales que sobrellevaba el Instituto por motivo del modesto presupuesto disponible. En lugar de desalentarlo, a Leloir estas circunstancias lo volvían más determinado y lo desafiaban a usar toda su creatividad para fabricar de forma artesanal parte del complejo instrumental necesario para el laboratorio.

Tras la muerte de Campomar en 1957, el Instituto se quedó sin financiamiento y Leloir obtuvo la oferta de emigrar a Estados Unidos para trabajar en la Fundación Rockefeller y el Hospital General de Massachusetts. Sin embargo, fiel a sus principios, el bioquímico decidió quedarse y continuar trabajando en el avance científico del país. Con el tiempo, Leloir consiguió el financiamiento necesario para sus investigaciones por parte del CONICET, instituto creado y comandado por Houssay, del cual integró su directorio.

Leloir y Houssay compartían una misma visión sobre la investigación científica y el rol que las universidades deben tener en la formación de jóvenes investigadores. En 1958, el CONICET permitió asociar al Instituto de Investigaciones Bioquímicas con la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEyN) de la UBA, donde también se desempeñó como Profesor Titular y dirigió un instituto de las mismas características.

Estos institutos permitieron atraer a jóvenes universitarios a la investigación científica lo que impactó positivamente en el crecimiento tanto de los organismos como de la profesionalización de la ciencia argentina. Durante mucho tiempo estos centros de investigación recibieron a becarios e investigadores procedentes de Estados Unidos, Japón, Inglaterra, Francia, España y varios países de América Latina.

Además, Leloir fue jefe del Departamento de Bioquímica de la FCEyN de la UBA, donde organizó la labor de jóvenes estudiantes que seguían su carrera, presidió la Asociación Argentina para el Progreso de la Ciencia y ejerció la docencia en institutos públicos y privados sin abandonar su cargo como director del Instituto de Investigaciones Bioquímicas.

El eminente e incansable trabajo que Leloir llevó adelante durante sus primeros años de carrera le valió numerosos premios, títulos y reconocimientos de la comunidad científica internacional. En 1958, Leloir fue el primer investigador en recibir el Premio T. Duckett Jones Memorial otorgado por la Fundación Helen Hay Whitney de Estados Unidos, en reconocimiento a su trabajo sobre el aislamiento de la sustancia nucleótido-azúcar llamada uridina difosfato glucosa (UDPG) y otros derivados de uridina de tejidos vegetales y animales, demostrando que están íntimamente involucrados en mecanismos sintéticos en muchas formas de vida.

Además, en 1966, fue galardonado con el Premio Internacional Gairdner de Canadá que entrega la Fundación Gairdner en Toronto, en reconocimiento a sus destacadas contribuciones al campo de la química y el metabolismo de los carbohidratos y, en particular, por su descubrimiento de los nucleótidos de azúcar y sus reacciones fundamentales en la biosíntesis de disacáridos y polisacáridos. Su trabajo impulsó nuevas líneas de investigación sobre la desintoxicación de fármacos, el metabolismo de los pigmentos biliares y la inmunoquímica de las paredes celulares bacterianas y tisulares.

En 1967, Leloir volvió a inaugurar una lista de laureados al convertirse en el primer investigador en ser distinguido con el Premio Louisa Gross Horwitz otorgado por la Universidad de Columbia, Estados Unidos, a un investigador o grupo de investigación que haya realizado una contribución sobresaliente en los campos de la biología o la bioquímica. Este premio es considerado uno de los precursores del Premio Nobel.

Al año siguiente, el bioquímico obtuvo el Premio Benito Juárez, otorgado por el gobierno de México y además fue nombrado miembro de la Academia Pontificia de Ciencias de la Ciudad del Vaticano por resolución del cuerpo de Académicos. Además, Leloir fue condecorado con la Orden Andrés Bello otorgada por el gobierno venezolano en 1971; la Orden de Bernardo O’Higgins en el grado de Gran Cruz por el gobierno chileno en 1976; y la Orden Nacional de la Legión de Honor del gobierno francés en 1968, una de las mayores distinciones de ese país.

La consagración de Leloir como Premio Nobel en 1970 provocó el interés de múltiples entidades que dotaron al laboratorio del Instituto con los materiales y el equipamiento necesarios que permitió continuar la labor científica y la transmisión de conocimiento para la formación de grupos de colaboradores y discípulos, lo que condujo a un considerable progreso de la investigación bioquímica en el país. Además, el bioquímico donó el monto total de su premio al Instituto para financiar sus investigaciones.

En el orden nacional, Leloir recibió el Premio de la Sociedad Científica, el Premio de la Fundación Bunge y Born en 1965, y el Premio Kyle, la máxima distinción de la Asociación Química Argentina, en 1968. Además, en 1983 obtuvo el Premio Konex de Brillante en la categoría de Ciencia y Tecnología, y el Diploma al Mérito.

Leloir fue miembro de las más selectas academias y sociedades científicas del mundo, incluyendo la Sociedad Filosófica Estadounidense, la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, la Sociedad Bioquímica y la Royal Society de Inglaterra, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular, la Academia de Ciencias de Francia, la Sociedad Biológica de París y la Academia Mundial de Ciencias.

En Argentina, el científico integró la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires y de Córdoba, la Academia Argentina de Letras y la Academia Nacional de Medicina. Además, fue presidente de la Asociación Panamericana de Sociedades Bioquímicas.

Leloir publicó más de 200 trabajos en prestigiosas revistas científicas de nivel nacional e internacional. Entre los más destacados, además de su tesis doctoral, se encuentran “Farmacología de la Hipertensina” (1940), “Perspectives in Biology” (1963) y “Renal Hypertension” (1964).

También recibió títulos honoríficos de las universidades de Granada (España) y París (Francia), así como de Tucumán y La Plata. En 1968, obtuvo el doctorado honoris causa de la Universidad Nacional de Córdoba, y en 1984 fue nombrado Ciudadano Ilustre de la Ciudad de Buenos Aires.

Más allá de la ciencia, Leloir interactuó en una oportunidad con la gastronomía. En 1925, mientras vacacionaba en las costas argentinas, almorzó con sus amigos en el comedor del Mar del Plata Golf Club, donde, guiado por el aburrimiento y su distintiva curiosidad, mezcló iguales cantidades de mayonesa y kétchup, junto con unas gotas de coñac y salsa Tabasco, que dio como resultado un acompañamiento ideal para las gambas que siempre solían comer. Desde entonces, a Leloir se le atribuyó el invento de la salsa golf.

En 1943, antes de exiliarse a Estados Unidos, Leloir se casó con Amelia Zuberbühler con quien tuvo cuatro hijos.

Luis Federico Leloir falleció el 2 de diciembre de 1987, a los 81 años, en la ciudad de Buenos Aires por un ataque al corazón. Fue sepultado en el Cementerio de la Recoleta y el día del sepelio se declaró luto nacional.

Antes de su muerte, Leloir inauguró el nuevo edificio para el Instituto de Investigaciones Bioquímicas ubicado frente al Parque Centenario, en la Ciudad de Buenos Aires, al que afluyeron una gran cantidad de estudiantes, becarios e investigadores que deseaban desempeñarse allí. Posteriormente, en 2001 el Instituto fue renombrado Fundación Instituto Leloir en homenaje al bioquímico y es uno de los líderes de la producción de conocimiento en ciencias de la vida en Argentina.

Aunque la carrera de Leloir estuvo fuertemente marcada por la figura de Houssay, el bioquímico logró destacarse por su austeridad, su sencillez y modestia, y con su trabajo disciplinado, permanente curiosidad intelectual y legítimo amor por la verdad, llevó a la ciencia argentina a la cima.