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Noelia Weisstaub, una científica a quien Stephen Hawking inspiró para optar por la biología

La lectura en su adolescencia del libro de divulgación de física “Historia del tiempo”, de Stephen Hawking, que le regaló su padre, inspiró a Noelia Weisstaub a interesarse por la biología hasta doctorarse en Estados Unidos y, a partir de entonces, desarrollar una meritoria carrera en la investigación.

Esos méritos la condujeron a recibir importantes reconocimientos como ser una de los cinco ganadores del Premio Ben Barres Spotlight, conferidos por la prestigiosa organización eLife, en la edición de 2019. Sus estudios e investigaciones en neurociencias están dirigidos fundamentalmente a definir cómo decide el cerebro cuál es la memoria más relevante.

Weisstaub es licenciada en Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y doctora (con honores) en Ciencias Biológicas de la Universidad de Columbia, Estados Unidos.

Es subdirectora de Investigación de Fundación INECO, investigadora independiente de CONICET y codirige el Laboratorio de Memoria y Cognición Molecular del Instituto de Neurociencia Cognitiva y Traslacional (INCyT) con sede en Fundación INECO, Universidad Favaloro y CONICET. Además, es docente en la UBA y la Universidad Favaloro.

Durante su carrera estudió el rol de la serotonina primero en la emoción y después en la cognición. Sus investigaciones conjuntas con el biólogo Pedro Bekinschtein, codirector del INCyT, demostraron que la capacidad de olvidar de forma activa no es un proceso únicamente humano.

En 2018, Weisstaub y su equipo revelaron que la serotonina y un receptor específico en la corteza prefrontal, son claves para la memoria episódica, la que se relaciona con el recuerdo del qué, el dónde y el cuándo de eventos únicos.

Weisstaub indica que la serotonina es un neurotransmisor que “cumple varios roles debido a que actúa en diferentes lugares y está asociado, por ejemplo, a cuestiones como el sueño, las conductas sexuales y la memoria, entre otras”, esto es, “tiene más que ver con la formación y el control de las memorias, otras funciones cognitivas, la toma de decisiones y ese tipo de funciones”.

Explica que cumple un rol en la evocación de la memoria y en la manera en la que el cerebro decide qué es lo más relevante a ser evocada e incide en que no se mezcle con otras evocaciones.

La serotonina, como neurotransmisor, actúa a través de catorce receptores distintos, que son esas proteínas de membrana a las cuales los neurotransmisores, que son moléculas químicas, se unen para cumplir su función.

Parte de la complejidad de estos estudios es tratar de identificar qué función cumple cada uno.

“Nosotros, desde hace muchos años, trabajamos con uno de estos receptores (el 2A) y estudiamos su rol vinculado al control de las emociones. Ahí descubrimos que los animales que expresan este receptor tienen niveles mayores de ansiedad que otros que no lo expresan, lo cual da una idea de que puede estar involucrado en mediar la respuesta al estrés en ciertas situaciones”, añade.

“En modelos animales describimos que la ausencia del receptor produce un efecto ansiolítico. Quiere decir que normalmente uno pensaría que la respuesta de ansiedad que se genera a través de aumento de liberación de serotonina, se da actuando a través del receptor 2A de serotonina”, precisa.

Asimismo, señala que en los estudios encontraron que la serotonina cumple un rol importante en el control de la evocación de memorias. Weisstaub indica que “cuando uno evoca un recuerdo porque se presenta una clave, muchas veces esas claves son compartidas con varios recuerdos. Uno puede pensar en una plaza y que evoque distintas situaciones, la última vez que fue o cuando pasó algo particular. Ahora estamos trabajando en cómo es que el cerebro decide cuál es la memoria más relevante para ser evocada y que no se mezclen todas”.

En 2020, Weisstaub y Bekinschtein recibieron el Premio Estímulo de la Fundación Bunge y Born –organización sin fines de lucro fundada en 1963 cuyo objetivo es promover el conocimiento y la innovación en beneficio de la sociedad– por su contribución a las neurociencias experimentales. Este premio dirigido a jóvenes científicos fue instituido en 2000, con el objetivo de describir y valorar talentos de nuestro país.

Weisstaub utilizó los fondos recibidos por el premio para comprar insumos y realizar experimentos de alto costo. Con su marido comparte la vocación por la investigación: él es investigador en Matemática y docente en la Universidad Torcuato Di Tella. Viven en Buenos Aires y tienen dos hijos. Weisstaub defiende la inversión y la participación de la ciencia argentina en la sociedad, al igual que el rol de las mujeres en posiciones de toma de decisiones a nivel científico.

Otra científica argentina se incluyó en esa edición entre los ganadores del Ben Barres: Vanesa Gottifredi, por la publicación de su estudio sobre el rol de la proteína p21, que monitorea el proceso de duplicación del material genético, asegurándose que sea lo más parecido posible a la molécula de ADN original, para evitar fallas cuya acumulación puede dar lugar a células cancerígenas.

También en la edición 2019, la Dra. en Ciencias Biológicas Antonia Marin-Burgin, del Instituto de Investigación en Biomedicina de Buenos Aires, Argentina, fue finalista del mismo premio por un artículo publicado en Science sobre su descubrimiento relacionado con la excitabilidad incrementada en neuronas generadas en el hipocampo, un mecanismo biológico clave sobre el funcionamiento de la memoria y el aprendizaje: un proceso que ocurre en la neurogénesis o nacimiento de neuronas nuevas en el giro dentado del hipocampo, región del cerebro esencial para la formación de diversos tipos de memoria.